元前(qian)496年，吴王阖(he)闾派兵攻打(da)越国，被(bei)越王勾践打得大(da)败，阖闾也受了重(zhong)伤，临死前，嘱咐儿(er)子夫差要替他报仇。
过了(le)两年，夫差率(lu)兵把勾践打得大败，勾(gou)践被包围，无(wu)路可走，准备(bei)自杀。这时(shi)谋臣文种劝住(zhu)了他，说：“吴(wu)国大臣伯嚭贪财(cai)好色，可以派人(ren)去贿赂他(ta)。”勾践听从了文种(zhong)的建议，就派他带着珍(zhen)宝贿赂伯嚭，伯嚭答应(ying)和文种去见吴王。
文种见了吴王(wang)，献上珍宝，说：“越王愿意(yi)投降，做您的臣下伺候(hou)您，请您能饶(rao)恕他。”伯嚭也在一旁帮(bang)文种说话。这时(shi)的夫差以为越国已经(jing)不足为患(huan)，就不听(ting)伍子胥的劝告，答(da)应了越国的投降，把军(jun)队撤回了(le)吴国。
吴国撤兵后，勾(gou)践带着妻子和(he)大夫范蠡到吴(wu)国伺候吴(wu)王，放牛牧羊，终于(yu)赢得了吴王的欢心和信(xin)任。三年后(hou)，他们被释放(fang)回国了。
勾践回国后，立(li)志发愤图强(qiang)，准备复仇(chou)。他怕自己贪图舒(shu)适的生活，消磨了报仇的(de)志气，晚上就(jiu)枕着兵器，睡在稻草堆(dui)上，他还在房(fang)子里挂上一只苦(ku)胆，每天早上起来后就(jiu)尝尝苦胆，经过十年的(de)艰苦奋斗，越国终于兵(bing)精粮足，转弱为强(qiang)。
公元前482年，夫差亲自带领(ling)大军北上，与晋国争夺(duo)诸侯盟主，越王勾践(jian)趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打(da)败吴兵。夫差听到这个(ge)消息后，急忙(mang)带兵回国，并派(pai)人向勾践(jian)求和，勾践同意了。
公(gong)元前478年(nian)，勾践第二次亲(qin)自带兵攻(gong)打吴国。这时的(de)吴国已经(jing)是强弩之末，根本抵挡不住越国军队(dui)的强势猛攻，屡(lu)战屡败。最后，夫差又派(pai)人向勾践求和，范蠡(li)坚决主张(zhang)要灭掉吴(wu)国。夫差见求和不成(cheng)，才后悔(hui)没有听伍子胥的忠(zhong)告，非常羞愧，就拔(ba)剑自杀了(le)。
