我们在阅读文学作品中，常常会遇见“寺、刹、宫、观”这四个字，往往对他的剧情内容不甚了解，只是做表面的大气理解而已，实际上这4个字它的具体的含义是不一样的。
“寺”，《说文解字》中解释为：“寺，廷也，有法度者也。”秦朝以后，官员任职之所，通称为“寺”，简单点解释，古代公务员办公的场所都叫“寺”，比如大理寺、鸿胪寺、“太常寺”等等。“大理寺”是中央的审判机关，“鸿胪寺”是唐代中央主管民族事务与外事接待活动及凶丧之仪的机关，“太常寺”则为掌管宗庙礼仪的部门。相传东汉明帝的时候，天竺僧人摄摩腾、竺法兰用白马驮着经书向东方而来，最初住在洛阳鸿胪寺，后来鸿胪寺加以改建取名“白马寺”，于是“寺”就成了僧人住所的通称。梵语中，“寺”叫“僧伽蓝魔”，简称“伽蓝”，意思是僧众所住的园林。
由于佛教产生在古印度，它的经籍本是用梵语——即古印度书面语写成的，所以凡是与佛教有关的事物都可以称为“梵”——佛寺也就叫做“梵宫”、“梵宇”或“梵刹”。有的书中将“梵宇”和“琳宫”并提。“琳宫”本来是神仙居住的地方，而道教的庙宇也称“琳宫”。
“庙”，在古代是供祀祖宗的建筑物，汉代以前，统治者对庙相当看重，对庙的规模有严格的等级限制。《礼记》中写道：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”即最高统治者天子能立7庙，分别是：父、祖、曾祖、高祖、高祖的父、祖父和始祖庙；诸侯能立5庙，分别是：父、祖、曾祖、高祖、始祖庙；大夫立3庙，分别是：父、祖、曾祖之庙……平民老百姓根本没有资格建庙。
到了汉代，“庙”的含义开始发生了改变，庙与原始神社（如土地庙）混合在一起，变成了阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社，所以庙里可供奉鬼神，而且古人迷信，认为人死后会进入阴曹地府再轮回转世。所以为了纪念那些有杰出贡献并去世的人，就为他们建庙，比如文庙（孔子庙）、武庙（关羽庙），世世代代接受人们的香火敬拜，此时“庙”和佛教一点关系都没有了。
道教是产生于我国汉民族的宗教，它的庙宇通称为“观”。注意，这里的“观”不能读“guān”，只能读“guàn”。如北京的白云观，苏州的玄妙观，都是道教的著名的丛林，皆以“观”名。
“宫”本来是房屋的通称，秦汉以后除专指帝王的房舍外，也称宗庙、佛寺及道观。“宫”“观”合称，唐朝以前指的是“祠庙”，唐朝以后则专指的是道教的庙宇。
佛寺与道观，由来并称，但二者各有所宗，一般是泾渭分明，不容易混淆的。规模较小的道观称为“道院”，这都表明是属于道教的事物。
而与佛教有关的事物，除了称“梵”以外，还常常称为“禅”，如唐诗《破山寺后禅院》：“曲径通幽处，禅房花木深。”有些寺院的匾额上，题为“某某禅寺”或“某某禅院”，这是因为佛教修行的主要方法之一叫做“禅那”的原故。
梵语中还有“刹多罗”一词，指的也是佛寺，简称为“刹（cha）”。南岳衡山魔镜台福严寺山门上有一幅对联：
六朝古刹，
七祖道场。
寺院内塔顶上的幡柱又叫“宝刹”，常做寺院的通称。
佛教庙宇的名称极其繁多，除了上述这些以外，还有佛龛（kān），佛图，檀林、丛林等等不胜枚举，这里只能举其大要，概不一一说了。
道教庙宇除了其自身的名称之外，还沿袭了某些佛教名词，如衡山福严寺联语中的“道场”，本指佛教礼拜、诵经、行道的场所，隋朝时改称天下寺院为道场，道教即沿用了这一词语。“丛林”本来是佛教的名词，意思是众多僧人住在一起，好比林木丛聚，而道教也称自己的庙宇为丛林。
至于其他宗教的庙宇名称都比较单纯，远远没有佛教这么繁杂。比如伊斯兰教即回教的庙宇也叫“寺”，因为它称颂所崇拜的真主“至清至真”，所以它的庙宇统称“清真寺”。
而佛教的另一支——喇嘛教的庙宇，有的叫做“寺”，有的叫做妙“庙”，如河北承德离宫的外八庙都是喇嘛庙。
总之，“天下名山僧占多”，佛教自传入中国以后，历代盛行不衰，寺庙遍及各地。今天经过历史风雨的洗礼，各种宗祠、宗庙已经所剩无几，那些迷信神祗的山神庙（比如《水浒传》中“林教头风雪山神庙”）、土地庙（比如鲁迅《祝福》中卫老婆子劝说祥林嫂去土地庙捐门槛）也荡然无存了。现存的宗教寺院是虽然已经十分稀少，但相对来说，我们一般所能见到的庙宇多数都是梵刹佛寺。
