“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。它常是一个与“江北”、“中原”等区域概念相并立的词，且含糊不清。从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治区域。
“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，狭义江南多指浙江的湖州、杭州、绍兴、嘉兴等地区、江苏南部的南京，苏州，镇江，常州，无锡等地区、以及上海共同组成的长三角。地理位置上的江南范围还包括安徽的芜湖、马鞍山、徽州等皖南地区，江西北部、东北部的南昌、九江、上饶、景德镇、湖南省岳阳、长沙、益阳、常德等地，以及湖北长江南部地区。明清时期，江南主要是原江西省及江南省（江苏和安徽合称）以及浙江北部地区。
广义的江南包括了上海、江西、湖南、浙江全境，以及江苏、安徽、湖北、上海三省一市长江以南地区。与唐代的江南道相比，少了涉及贵州省的部分。福建北部地区有时也被称为江南。广义的江南面积博大，地貌多样，因而常被看做是“大江南”，这与气象学中的江南范围大致相符。江南四大米市、江南四大名楼都处在大江南的范围。
从元代开始的官修地理志中，“江南”一词还有被用于行政区划，清初时期江南省，即今江苏、安徽和上海市的统称江南，苏州、松江、常州、镇江、江宁、杭州、嘉兴、湖州等江南八府同时也是清代最有代表性的行政地。
江南地域博大，文化上也有些区别，其中人文江南多指的便是苏南的苏州、南京、无锡、常州、镇江，皖南的芜湖、池州、铜陵、宣城、黄山、马鞍山，浙北的杭州、嘉兴、湖州、绍兴和宁波以及直辖市上海。有时地处江北的安徽安庆和江苏扬州也被归纳到江南文化的范畴。
从唐宋起所赋予江南的文化，让江南从一个地理名词真正变为一个包含着美丽、文气与富庶，被世人不断向往和憧憬的词。在经济重心不断南移中，江南地区也逐渐取代中原地区，到了北宋中期，江南经济已经成为全国经济最重要的核心地位，而如今的长江三角洲也是中国经济最发达的地区之一。
江南不仅素以鱼米之乡、风景秀丽著称，重文也是江南的传统之一，这也铸就了部分江南人的文化性格，江南文化算是一种情义绵长的代表，被广为传颂的才子佳人等佳话则是对文化底蕴的另一赞美。白墙青瓦小桥流水式的经典江南建筑风格也别有一派恬静内秀的韵味。咸鲜润甜的精致菜肴也可以作为部分江南的一种代表。
