澧水流域慈利县历史非常悠久，建置县城已达2240年。从秦代澧水流域第一县“慈姑县”，到历代不断析为越来越多的县份，慈利县就像曾经风光的家族，在人类历史发展历程中颠沛流离，历经一次次撕心裂肺的演变过程。
慈利县江垭镇九溪卫古城墙公元前221年，秦始皇经过多年征战统一六国，分天下分为三十六郡，隶属于黔中郡的“慈姑县”首次出现在历文献史中，这是澧水流域第一个建制县。据清代《同治直隶澧州志?建置沿革》记载：“秦始皇二十六年庚辰，分天下（为）三十六郡，置慈姑县，隶黔中郡。慈姑，今澧属诸县，城在慈利（县）官塔坪。”慈姑县置县令、县丞和县尉，县下设乡，乡下设里。明代《隆庆岳州府志》卷七记载了慈姑县由来：“慈利在府西七百五十里，以土俗淳慈，得物产利，名曰慈姑。境内有七姑山，姑之义疑取此。”还有人说慈姑县因境内盛产慈姑而得名。慈姑是多年生草本植物，生在田里，叶子像箭头，开白花。地下有黄白色球茎，可以球茎作为蔬菜食用。故唐代诗人元稹诗云：“小片慈姑白白香，山云草荒新叶长。”唐代诗人白居易写道：“家池动作经旬别，松竹琴鱼好在无;树暗小巢藏巧妇，渠荒新叶长慈姑。”辖地广大的慈姑县除了管辖澧水流域诸县以外，还包括现在的常德市桃源县及湖北省鹤峰县、公安县等地。慈姑县县治设在今慈利县零阳镇太平居委会官塔坪，这样的历史持续十多年。明代《万历慈利县志》记载：“慈姑县按旧志在邑北二十四都，今犹有城址在。瓦砾堆积，人咸呼为官塔。”现在，零阳镇官塔坪仍有秦代慈姑县古城址,慈利县城北扩建设项目就是慈姑县古城址之上。
慈利县江垭镇古建筑梅花殿汉承秦制，继续实行郡县制度。据《汉书?地理志》记载，西汉高祖五年（公元前202年），将黔中郡更名为武陵郡，废除庞大的慈姑县，析为零阳、孱陵、充县三县，划归武陵郡。零阳县成为慈利县第二个名字，零阳县治迁至澧水南岸白公城（在今慈利县政府、县烟草局一带），含今慈利县及常德市石门县、临澧县、澧县一部。据清代《同治直隶澧州志》记载白善所筑：“白公城，在（慈利）县治东三里，阳适山下、零水旁。”据《水经注》及明代《万历慈利县志》载：三国吴景帝永安六年（公元263年），武陵郡充县嵩梁山裂，千仞岩壁洞开，玄朗如门，形成天门洞。吴国皇帝孙休视为吉祥征兆，遂将嵩梁山改名为天门山，并分武陵郡西北部置天门郡，郡治设在充县原址（在今张家界市城区）；分慈利县、充县置“溇中县”，县治遗址在今慈利县三官寺土家族乡三官坛。晋武帝太康元年（公元280年），分慈利县置澧阳县。
慈利县三官寺乡土家族民居隋统一中国以后，于开皇十八年（公元598年），改零阳县为慈利县（县治迁永泰街），因“土俗淳慈、得物产利”而得名。明代《弘治岳州府志》记载了慈利县由来：“慈利，以土俗淳慈而得物产之利，故名”。从此，1400多年间虽然元代偶有变动，但是这个名称固定下来，延续至今。元代元贞二年（公元1296年），慈利县被升为慈姑州，旋改称慈利州（州治在官塔坪）。据明代《万历慈利县志》记载：“成宗元贞丙申，升慈利县为（慈姑）州。”清代《康熙慈利县志》也载：“元置慈利州，旧志在二十四都，城垣瓦砾犹存。”清代《同治直隶澧州志》记载更详：“慈姑州城，元升慈利县置，即慈姑县地。今土垣犹存。”明代洪武初年，降慈利州为慈利县（县治复迁永泰街），以至于今。即《明史》载：“元慈利州，洪武二年降为县。”
慈利县江垭镇九溪卫古城门 如此梳理张家界市慈利县建置沿革，是想说明慈利县是澧水流域置县2240多年以来历代不废、没有断代的古县，故被载入湖南省地名公共服务工程领导小组办公室主编的《湖南古县》书中。
