广西壮族自治区辖地级市。位于自治区境东北部。全市总面积27809平方千米，总人口522万人（2011年）；其中市辖区（不包括临桂区）565平方千米、77万人。辖6个市辖区、11个县（其中2个自治县），即秀峰区、叠彩区、象山区、七星区、雁山区、临桂区、阳朔县、灵川县、全州县、兴安县、永福县、灌阳县、龙胜各族自治县、资源县、平乐县、荔浦县、恭城各族自治县。市政府驻临桂区西城中路69号。
地处南岭山脉，地形以丘陵为主。主要河流有漓江、桃花江、相思江、义江等。属亚热带季风性气候。是国家历史文化名城和重点风景旅游城市之一，自古即有“桂林山水甲天下”之称。景点有桂林漓江国家级风景名胜区，灵渠，独秀峰、七星岩，花坪、猫儿山、千家洞等自然保护区，龙胜温泉，八角寨，荔浦丰鱼岩、银子岩，九龙瀑布、宝鼎瀑布，元代龙脊梯田、岩门峡漂流、银水侗寨等。
据《今县释名》：“治东北有桂山，桂生其巅，”故名。春秋属百越。秦置桂林郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。汉元鼎六年（公元前111年）设始安县，隶属荆州零陵郡。东汉时改属始安侯国。三国时先属蜀，后归吴。甘露元年（265年）置始安郡、始安县，郡县治所都在今之桂林。隋唐时属岭南桂州总管府。唐武德四年（621年），李靖修城于独秀峰南。贞观八年（634年）改名临桂县，属桂州始安郡。光化三年（900年）始，属静江节度。五代十国时先后属楚和南汉的桂州。宋属广南西路桂州，后属静江府。元属广西行中书省静江路。明清为桂林府。
1912年废临桂县入桂林府。1913年6月废桂林府，改为桂林县，属漓江道（1914年改桂林道），1927年直属广西省。1940年析桂林县置桂林市，余境复置临桂县。1981年5月7日，国务院批准（国函[1981]44号）将原桂林地区的阳朔县划归桂林市管辖（7月实施）；同时灵川县大圩公社的潜经、草坪2大队和茯荔大队的吴家、杨家2生产队划归桂林市管辖。1983年10月8日，国务院批准（国函[1983]215号）将桂林地区的临桂县划归桂林市管辖。1990年2月3日，国务院批准撤销恭城县，设立恭城瑶族自治县。
1996年12月2日，国务院批准：将桂林市郊区更名为雁山区，并对桂林市市辖区的行政区划作相应调整。（1）扩大叠彩区的行政区域，将原郊区大河乡、穿山乡的清风村划归叠彩区管辖。区人民政府驻凤北路。（2）扩大秀峰区的行政区域，将原郊区甲山乡划归秀峰区管辖。区人民政府驻西凤路。（3）扩大象山区的行政区域，将原郊区的二塘乡、柘木镇的同心、平山两个村和穿山乡的安新村划归象山区管辖。区人民政府驻银锭路。（4）扩大七星区的行政区域，将原郊区的穿山乡（不含清风、安新两个村）、朝阳乡划归七星区管辖。区人民政府驻马坪街。（5）雁山区辖原郊区的雁山镇、柘木镇的（不含同心、平山两个村）、大埠乡、草坪回族乡。区人民政府驻雁山镇。12月26日，桂林市实行区划调整，将郊区更名为雁山区。
1998年8月27日，国务院批准（国函[1998]73号）：（1）桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市（地级）。市人民政府驻象山区榕湖南路。（2）新的桂林市辖原桂林市的临桂县、阳朔县和秀峰区、叠彩区、象山区、七星区、雁山区以及原桂林地区的灵川县、荔浦县、永福县、全州县、兴安县、灌阳县、资源县、平乐县、龙胜各族自治县、恭城各族自治县。9月8日，桂林市和桂林地区合并组建新的桂林市。【本站注：市府大院原大门开在象山区榕湖南路，后由于两江四湖榕湖景区建设的原因，原大门封闭，改在五美路重开大门】
2000年第五次全国人口普查,桂林市总人口4614670人。其中：秀峰区125924人、叠彩区134401人、象山区249135人、七星区227278人、雁山区67833人、阳朔县264640人、临桂县424182人、灵川县318036人、全州县652963人、兴安县353920人、永福县235368人、灌阳县231288人、龙胜各族自治县160796人、资源县156946人、平乐县394575人、荔浦县346169人、恭城瑶族自治县271216人。
2013年1月18日，《国务院关于同意广西壮族自治区调整桂林市部分行政区划的批复》（国函[2013]17号）：一、同意撤销临桂县，设立桂林市临桂区，以原临桂县的行政区域为临桂区的行政区域。临桂区人民政府驻临桂镇兴临路1号。二、桂林市人民政府驻地由象山区五美路16号迁至临桂区西城中路69号。
